Nell’opulenta, multietnica (“Othello, il Moro di Venezia”, altro dramma di Shakespeare del 1604, era un generale della Repubblica ed era amato dalla eburnea Desdemona) e commercialissima Venezia del XVI° secolo, Bassanio chiede al  caro amico Antonio, mercante di Venezia, di prestargli 3000 ducati che gli sono necessari per presentarsi degnamente nella favolosa città di Belmonte a tentare la problematica scelta fra i tre scrigni d’oro, d’argento e di piombo; la giusta scelta permetterà di sposare la bellissima Porzia, Signora di Belmonte, come da disposizioni testamentarie del padre di quest’ultima, recentemente scomparso.
Antonio ha investito tutto il suo patrimonio spedendo le sue navi a commerciare ai quattro angoli della terra, ma, pur di assecondare Bassanio, si rivolge al ricco ebreo Shylock impegnandosi a restituirgli i 3000 ducati alla scadenza di tre mesi. Tra Antonio e Shylock i rapporti sono però tesi da tempo perché il primo, nobile e generoso mercante, ha sempre intralciato l’attività usuraia del secondo, arrivando sino ad insultarlo ripetutamente in pubblico. Il contratto prevede quindi una singolare penale  (bond): se Antonio, alla scadenza, non potrà restituire i 3000 ducati, Shylock avrà diritto a tagliare e prendersi una libbra esatta di quella parte del corpo di Antonio che gli piacerà scegliere.
Bassanio può quindi partire per Belmonte dove riesce a risolvere l’enigma scegliendo lo scrigno di piombo ed a sposare Porzia. 
Altre nozze si aggiungono a queste e saranno quelle di altri due amici di Antonio e Bassanio: Graziano sposerà Nerissa, ancella di Porzia, e Lorenzo sposerà Jessica, la figlia di Shylock, che, per congiungersi al suo innamorato, è fuggita di casa prelevando parecchi ducati e gioielli e facendosi cristiana.
I festeggiamenti a Belmonte sono però bruscamente interrotti dalla notizia che tutte le navi di Antonio sono naufragate e Shylock, trascinato dall’antico odio ed esasperato dalla fuga di Jessica (con i suoi soldi) pretende da Antonio, ormai in bancarotta, l’adempimento della penale.
Porzia invita allora Bassanio e Graziano a tornare immediatamente a Venezia in soccorso di Antonio e, lasciata la custodia dei possedimenti di Belmonte a Lorenzo e Jessica, afferma che con l’ancella Nerissa si recherà in un vicino monastero dove insieme attenderanno il ritorno dei rispettivi coniugi, mentre, in realtà, prende contatti con Padova per avere lumi sulla soluzione da dare alla vicenda da un suo parente, l’insigne giurista Bellario, cui lo stesso Doge ha chiesto di intervenire nella vertenza. Ormai vecchio, Bellario fornisce alle due donne, oltre a preziosi suggerimenti, gli abiti per travestirsi da giovani dottori ed una lettera di presentazione al Doge.
Così abbigliate Porzia (nelle vesti del Dottor Baldassarre) e Nerissa si recano a Venezia dove sta per avere inizio il processo. Qui la città è in  angoscia. I commercianti creditori di Antonio, conoscendone la  serietà, sono pronti a fargli credito, ma vani sono risultati tutti i tentativi, anche i più autorevoli, per far desistere Shylock dal pretendere l’adempimento della sua obbligazione. Il Doge non può impedire il corso della legge perché: 

“… se fossero negati i privilegi che gli stranieri hanno da noi a Venezia, ciò screditerebbe la giustizia dello Stato, dato che il commercio e il profitto della città dipendono da tutte le nazioni.” (III, 3, 26-31).

il Doge	Antonio	Shylock
Porzia	Bassanio	Graziano

PORZIA: Una libbra di quel mercante è tua, la corte l’aggiudica, e la legge l’assegna.
SHYLOCK: Giustissimo, giudice!
PORZIA: E tu devi tagliare questa carne dal suo  petto, la legge lo concede, e la Corte l’aggiudica.
SHYLOCK: Dottissimo giudice! Che sentenza! Vieni, preparati!. 
PORZIA: Aspetta un momento, c’è qualcos’altro: questa obbligazione non ti concede neanche una goccia di sangue; le parole dicono espressamente “una libbra di carne”. Prendi dunque la tua penale, prendi la tua libbra di carne, ma se, nel tagliarla, versi una goccia di sangue cristiano, le tue terre e i tuoi averi sono, per le leggi di Venezia, confiscati dallo Stato di Venezia.
GRAZIANO: O retto giudice! Osserva, ebreo. O dotto giudice!
SHYLOCK:  E’ questa la legge?
PORZIA: Vedrai tu stesso il testo, perché, dato che esigi giustizia, sta’ certo che avrai più giustizia di quanta ne desideri.
GRAZIANO: O dotto giudice! Osserva, ebreo che dotto giudice!
SHYLOCK: Accetto quest’offerta allora. Pagate il debito tre volte e lasciate andare il cristiano.
BASSANIO: Ecco il denaro.
PORZIA: Piano! L’ebreo deve avere completa giustizia. Piano, niente fretta! Non deve avere nient’altro che la penale.
GRAZIANO: O ebreo! Un retto giudice, un dotto giudice!
PORZIA: Quindi preparati a tagliare la carne. Non versare sangue e non tagliare né più né meno di una libbra esatta di carne. Se ne prendi più o meno di una libbra esatta, fosse solo quel tanto che la renda più leggera o più pesante della ventesima parte d’un misero grammo, o d’una frazione di quella, o meglio se la bilancia pende della misura d’un capello, tu muori, e tutti i tuoi beni sono confiscati.
GRAZIANO: Un secondo Daniele! Un Daniele, ebreo! Ora, infedele, ti ho messo sotto!
PORZIA: Perché si ferma l’ebreo? Prenditi la penale.
SHYLOCK: Datemi il mio capitale e lasciatemi andare.
BASSANIO: L’ho pronto per te, eccolo.
PORZIA: Egli l’ha rifiutato davanti alla Corte, ora avrà solo giustizia e la sua penale.
GRAZIANO: Un Daniele, torno a dire, un secondo Daniele! Ti ringrazio, ebreo, per avermi insegnato la parola.
SHYLOCK: Non devo avere neppure il mio capitale?
PORZIA: Tu non devi avere altro che la tua penale, da prendere a tuo rischio, ebreo.
SHYLOCK: Beh, allora il diavolo glielo faccia godere! Non resterò a fare questione.
PORZIA: Aspetta ebreo, la legge ti tiene ancora  in pugno. E’ stabilito nelle leggi di Venezia che se è provato contro uno straniero che, con mezzi diretti o indiretti, egli attenta alla vita di un cittadino, la persona contro cui egli ha tramato entrerà in possesso di metà  dei suoi beni, l’altra metà va alle casse dello Stato, e la vita del reo è alla mercè del Doge soltanto, escluso ogni altro appello. In questa situazione io dichiaro che tu ti trovi, perché risulta manifesto dalla tua azione che, indirettamente, e direttamente  anche, tu hai tramato contro la vita stessa del convenuto e sei incorso nel danneggiamento sopra da me recitato. Giù, dunque, e supplica clemenza al Doge. 
GRAZIANO: Supplica di avere licenza di impiccarti, anche se, confiscata la tua ricchezza dallo Stato, non ti resterà di che comprarti una corda, e finirà che dovrai essere impiccato a spese dello Stato.
DOGE: Perché tu veda la differenza del nostro animo, ti faccio grazia della vita prima che tu lo chieda. Metà della tua ricchezza va ad Antonio, l’altra metà viene allo Stato, ma la tua umiltà può mutare la confisca in un’ammenda.
PORZIA: Sì per lo Stato, no per Antonio.
SHYLOCK: No, prendetemi la vita e tutto, non fatemene grazia! Mi prendete la casa, quando mi prendete la trave che sostiene la mia casa, mi prendete la vita quando mi prendete i mezzi con cui vivo.
PORZIA: Quale clemenza potete concedergli, Antonio?
GRAZIANO: Un capestro gratis, nient’altro, perdio!
ANTONIO: Se piace al mio signore il Doge, e alla Corte, di condonare l’ammenda per metà dei suoi beni, io ne sono contento. Ma egli mi lasci l’altra metà in usufrutto, da consegnare, alla sua morte, al gentiluomo che gli ha di recente rapito la figlia. Altre due condizioni per quest’atto di clemenza: che egli si faccia subito cristiano, e che firmi, qui dinanzi alla Corte, un atto di donazione per cui, alla sua morte, ogni suo bene andrà al suo nuovo figlio Lorenzo e a sua figlia.
DOGE: Egli lo farà, altrimenti revoco la grazia che ho appena pronunciato.
PORZIA: Ti accontenti così, ebreo? Che ne dici?
SHYLOCK: Mi accontento.
PORZIA: Scrivano, stendi un atto di donazione.
SHYLOCK: Vi prego di darmi licenza di andare via di qui, non sto bene; mandatemi l’atto e io lo  firmerò.
DOGE: Va pure, ma fallo.
GRAZIANO: Al battesimo avrai due padrini. Fossi stato io il giudice, avresti avuto dodici giurati, per portarti alla forca, non al fonte.

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